„O Casă Perfectă Nu Are Loc pentru Haos”

Naomi aruncă o privire la ceas în timp ce împacheta ultimele lucruri ale lui Zoey în mica valiză roz. Cifrele digitale păreau să o batjocorească, apropiindu-se tot mai mult de ora plecării. Îi promisese Alexei, soacrei sale, că o va aduce pe Zoey la aniversarea de 70 de ani a acesteia, sâmbătă. Deși Naomi o iubea pe Alexa, gândul de a călători cu Zoey, care avea doar doi ani, o umplea de groază.

Casa Alexei era ca scoasă dintr-o revistă, fiecare obiect fiind meticulos plasat, fiecare cameră fiind un testament al dedicării ei neclintite pentru ordine. Naomi își amintea ultima vizită, cum ochii Alexei urmăreau fiecare mișcare a lui Zoey, de parcă ar fi fost un tornadă gata să distrugă lumea ei perfectă.

Pe măsură ce porneau în călătoria de trei ore spre casa Alexei din suburbii, Zoey era deja neliniștită, micile ei picioare lovind spătarul scaunului lui Nathan. Nathan, soțul lui Naomi, încerca să o calmeze pe Zoey cu melodiile și jocurile ei preferate, dar răbdarea fetiței se epuiza rapid.

La sosire, atmosfera era tensionată. Zâmbetul Alexei era forțat în timp ce îi invita înăuntru, ochii ei scanând-o pe Zoey ca un vultur care își urmărește prada. Casa era imaculată, ca întotdeauna, suprafețele străluceau și aerul era plin de un subtil parfum de lavandă și lămâie.

Petrecerea de aniversare era una restrânsă, doar familia apropiată, inclusiv fratele lui Nathan, George, și tatăl său, Harold. Adulții socializau, în timp ce Zoey devenea tot mai iritabilă, limitată de granițele invizibile ale casei perfecte a Alexei.

Cina a fost servită și Naomi încerca să o hrănească pe Zoey, dar fetița refuza să mănânce, ochii ei umplându-se de lacrimi. Încercările lui Naomi de a o liniști păreau doar să agraveze situația. Plânsetele lui Zoey deveneau tot mai puternice, răsunând în pereții sufrageriei.

Fața Alexei devenise tot mai palidă cu fiecare țipăt al lui Zoey. „Poate că Zoey are nevoie de aer proaspăt,” sugeră Naomi, vocea ei fiind un amestec de scuze și disperare.

„Nu, las-o,” răspunse Alexa aspru, privirea ei fixată pe Zoey. „Trebuie să învețe să se comporte.”

Tensiunea de la masă era palpabilă. Nathan încerca să intervină, sugerând să deschidă cadourile pentru a o distrage pe Zoey, dar Alexa respinse ideea, insistând să termine masa. Restul serii trecu într-o ceață de tăceri incomode și zâmbete forțate.

Pe măsură ce noaptea se apropia de sfârșit, Naomi împacheta lucrurile lui Zoey, inima ei fiind grea. Sperase că vizita ar putea să apropie relația dintre ea și Alexa, să-i arate că spiritul vibrant al lui Zoey era ceva de prețuit, nu de temut.

În mașină, Nathan întinse mâna și o strânse pe cea a lui Naomi. „Îmi pare rău, dragă. A fost mai greu decât credeam,” murmură el.

Naomi dădu din cap, privind pe fereastră la luminile stradale care treceau. „Poate că unele case nu sunt menite pentru copii,” șopti ea înapoi, o lacrimă rostogolindu-se pe obrazul ei.

Drumul înapoi a fost liniștit, fiecare milă îndepărtându-i tot mai mult de casa perfectă a Alexei, dar nu și de dezamăgirea care plutea în aer.